Qu'est-ce que l'étêtage d'un arbre?

Vous avez sûrement remarqué au cours de l'une de vos promenades en ville certains arbres avec une allure bizarre, comme celui sur la photo. C'est peut-être un cas d'étêtage. Certains propriétaires d'arbres estiment que leur arbre est devenu trop gros et que ça présente un danger pour la sécurité. Ils souhaitent donc réduire le houppier de l'arbre en ne coupant que les têtes. Contrairement à la pensée populaire, l'étêtage d'un arbre n'est pas la bonne façon de réduire la hauteur d'un arbre et n'offre pas une plus grande sécurité. En fait, à long terme, l'étêtage rend les arbres plus dangereux.

En effet, lorsqu'un arbre est étêté, on réduit considérablement le feuillage, et puisque c'est de cette façon que l'arbre s'alimente, il s'affaiblit. Il sera plus vulnérable aux maladies et aux insectes nuisibles. Une coupe saine d'une branche se fait au niveau du collet, là où l'arbre possède tous les éléments biologiques nécessaires à fermer la blessure, à «compartimenter» (c'est-à-dire isoler la blessure et guérir autour en se refermant dessus). Une coupe faite à la tête d'une branche est une blessure que l'arbre pourrait ne pas pouvoir compartimenter et laisser ouverte, donnant ainsi une ouverture aux maladies, insectes et pourritures pour s'y loger et entraînant par le fait même le dépérissement de l'arbre. 

L'étêtage déclenche un mécanisme de survie de l'arbre, dans lequel il produira de nombreuses nouvelles tiges appelées «gourmands» à la base de la coupe, pour pouvoir produire de nouvelles feuilles le plus rapidement possible. Si l'arbre n'a pas assez d'énergie pour en produire, il pourra s'affaiblir de plus en plus jusqu'à en mourir. De plus, les gourmands poussent de façon désordonnée et s'allongent très rapidement. L'arbre étêté reprendra donc sa hauteur initiale en peu de temps. Si le but de la coupe était d'avoir moins de feuilles sur le terrain ou moins d'ombre, l'étêtage n'est pas la solution. Les gourmands auront tôt fait de produire de nouvelles feuilles et puisqu'ils sont produits en grande quantité, les gourmands pousseront plus denses et donc feront plus d'ombre à long terme. 

En plus de demander beaucoup d'énergie à l'arbre, ces nouvelles tiges ne se forment pas comme les branches normales de l'arbre. Les branches de l'arbre sont formées dans une cavité sur le tronc composée de couches de bois qui se chevauchent, alors que les gourmands sont ancrés dans les couches extérieures de branches mères. Ces nouvelles branches cassent facilement, surtout lors d'épisodes de grands vents ou de verglas, ce qui accroît finalement les risques pour la sécurité. De plus, certaines de ces branches ne seront pas viables, l'étêtage n'évite donc pas la formation de bois mort. 

Si vous n'êtes pas encore convaincus, dites-vous qu'un arbre étêté ne reprendra jamais sa forme naturelle et que l'étêtage est aussi peu esthétique et peut être très couteux :

• Augmentation des coûts d'entretien: si l'arbre survit à l'étêtage, il nécessitera un nouvel élagage quelques années plus tard en raison des nombreux gourmands qui seront devenus grands ou de l'enlèvement de ceux qui auront cassé lors de tempêtes. Si l'arbre dépérit, il faudra l'abattre, ce qui engendrera des coûts supplémentaires.
• Des arbres sains et bien entretenus peuvent augmenter jusqu'à 20% de la valeur de votre propriété. Un arbre étêté qui a perdu en esthétisme et qui représente de potentiels coûts d'entretien pourrait au contraire faire baisser la valeur de votre propriété.

Voilà plusieurs raisons de ne pas faire étêter son arbre. En tant qu'élagueurs spécialisés, nous pouvons faire des dégagements de toiture et de bâtiments, la sécurisation d'un arbre ainsi qu'une réduction de sa hauteur par des méthodes qui ne nécessitent pas l'étêtage, et qui permettent de garder l'arbre en santé!